« Les Allemands ont tenu. L’assaut britannique, mal préparé, s’est brisé sur les rives de la Bénoué ». C’est en ces termes que les rapports britanniques d’août 1914 résument l’échec de la première tentative alliée de prise de Garoua, un bastion allemand stratégique dans le nord du Cameroun.
Un choc oublié dans l’histoire coloniale de la Grande Guerre
Le 29 août 1914 marque le début de la Première bataille de Garoua, épisode méconnu mais symbolique de la Campagne du Cameroun – théâtre secondaire de la Première Guerre mondiale, où la rivalité impériale se déplaça jusqu’aux confins de l’Afrique équatoriale.
À l’époque, le Kamerun allemand, l’une des possessions coloniales les mieux fortifiées d’Afrique centrale, est dans le viseur des Alliés. Tandis que les troupes françaises progressent depuis le Tchad et le sud du pays, les forces britanniques venues du Nigéria lancent une offensive terrestre contre Garoua, au nord. Objectif : neutraliser un point de commandement allemand vital, verrou de la Bénoué, axe stratégique de communication et de ravitaillement.
Un assaut mal engagé, une défense allemande solide
Les troupes coloniales britanniques, essentiellement composées de soldats nigérians sous commandement britannique, sous-estiment la défense allemande. La garnison allemande de Garoua, mieux retranchée et aguerrie, repousse l’assaut avec des pertes significatives pour l’assaillant. Ce revers constitue le premier échec majeur des Alliés dans cette campagne. « L’échec de Garoua a rappelé aux puissances coloniales que la conquête du Kamerun serait tout sauf une formalité », note un historien militaire basé à Yaoundé.
Un revers tactique, mais une victoire stratégique différée
Si la première bataille de Garoua est un échec pour les Alliés, elle ne marque qu’un temps d’arrêt. Deux ans plus tard, en 1916, la campagne du Cameroun s’achève par la capitulation allemande et le démantèlement du Kamerun, partagé entre Français et Britanniques lors du traité de Versailles (1919). La prise définitive de Garoua par les Britanniques en juin 1915, après un blocus et des combats prolongés, scelle le sort du nord camerounais, qui passera sous tutelle britannique (Northern Cameroons).
Aujourd’hui, alors que les mémoires de la Grande Guerre en Afrique peinent encore à émerger dans les récits officiels, la bataille de Garoua rappelle combien l’Afrique fut aussi un théâtre d’histoire mondiale.
