Derrière la réussite agro-industrielle de la SAFA, devenue SAFACAM, se cache une histoire de recrutement forcé, de violences ouvrières et de dépossession foncière. Henri Chamaulte a bâti une puissance économique. Mais à quel prix pour les Camerounais qui ont fait tourner la plantation ?
À Dizangué – 20 km d’Edéa dans le département de la Sanaga Maritime -, l’histoire du caoutchouc ne se raconte pas seulement en hectares, en tonnes exportées et en performances industrielles. Elle se lit aussi dans les blessures de la mémoire collective. Derrière l’empire fondé par Henri Chamaulte, il y a des milliers de travailleurs mobilisés, parfois contre leur gré, une administration coloniale impliquée dans les recrutements et une organisation sociale où la discipline du travail pouvait prendre les formes de la contrainte et de la violence.
Né le 6 novembre 1897 à Évreux, en France, ancien combattant de la Première Guerre mondiale et décoré de la Croix de guerre, Henri Chamaulte n’est pas un agronome sorti d’une grande école. Il forge son expérience dans les plantations d’Asie : Malaisie britannique dès 1919, puis Indochine. En 1924 – Chamaulte a 27 ans -, il prend la direction de l’exploitation de Dizangué. Son ambition est claire : faire du Cameroun une source d’approvisionnement en caoutchouc naturel pour les industries européennes, avides de cette matière stratégique indispensable aux pneumatiques, aux transports et aux équipements industriels.
La SAFA, Société africaine forestière et agricole, construit son appareil de production. Une usine de transformation entre en activité en 1935. La plantation devient progressivement un rouage de l’économie coloniale et, pendant la Seconde Guerre mondiale, participe à l’effort d’approvisionnement en caoutchouc.
Une réussite industrielle, une main-d’œuvre sous contrainte
Les chiffres donnent la mesure de l’expansion. Selon les travaux des historiens Dénis Christian Fouelefack Tsamo et Ibrahim Ndo’o, les surfaces plantées passent d’environ 2 000 hectares en 1930 à 3 800 en 1940, puis 5 500 en 1950. En 1954, les hévéas couvrent 6 500 hectares et la production atteint 4 000 tonnes de caoutchouc, presque entièrement destinées au marché français. Mais derrière ces performances, quelle réalité humaine ? Entre 3 000 et 3 500 travailleurs dans les années 1940, environ 4 000 en 1954. Ils viennent du Centre, de l’Est, du Mbam, du Grand-Nord, mais aussi du Tchad et de l’Oubangui-Chari.
Les recrutements ne relèvent pas toujours du volontariat. Certains ouvriers sont contraints de rejoindre la plantation, avec parfois le concours naïf de chefs traditionnels, et de l’administration coloniale. Le fait est particulièrement lourd : en 1943-1944, Henri Chamaulte reconnaît que le gouvernement a facilité le recrutement d’office de 2 000 travailleurs dans les régions de Bafia et de Yaoundé. Des témoignages évoquent des déplacements sous escorte, des enfermements, des bastonnades et des violences.
La plantation apparaît alors comme un territoire de production, mais aussi de surveillance et de contrôle. Plus graves encore, des récits locaux font état de travailleurs qui auraient été enfermés dans des sacs puis noyés dans le lac Ossa ou dans la Sanaga. Ces accusations, qui relèvent d’une mémoire douloureuse, exigent un travail historique rigoureux : témoignages, archives administratives et judiciaires doivent être confrontés. On ne peut ni les banaliser ni les ériger en faits établis sans vérification.
Henri Chamaulte : le pouvoir économique au cœur du pouvoir politique
Henri Chamaulte ne dirige pas seulement une plantation. Il s’installe aussi dans les cercles du pouvoir colonial. Membre de la Chambre de commerce, d’agriculture et d’industrie, conseiller de l’Assemblée représentative du Cameroun en 1947, puis de l’Assemblée territoriale en 1952, il est élu sénateur du Cameroun au Parlement français en juin 1955. Cette trajectoire pose une question centrale : où s’arrête l’autorité du patron et où commence l’influence politique ?
La proximité entre la direction de la SAFA et les institutions coloniales éclaire les rapports de force autour du travail et de la terre. En 1956, André Njeme Nyoungou Tocko adresse une pétition au Conseil de tutelle des Nations unies. Il conteste l’occupation des terres de Dizangué par la SAFA et réclame la reconnaissance des droits coutumiers ainsi qu’une compensation financière. Le conflit foncier n’est donc pas une question périphérique : il est au cœur de l’histoire de la plantation.
La révolte des ouvriers contre la ville-usine
En janvier 1955, les travailleurs passent à la contestation. Leurs revendications portent sur les salaires, les congés, la liberté syndicale et le logement. Une communication syndicale transmise aux Nations unies évoque 3 500 ouvriers, des retenues obligatoires sur les rations et des cadences pouvant atteindre 250 à 375 saignées par jour. Elle dénonce également des licenciements après la mobilisation.
Dizangué fonctionne alors comme une véritable ville dans la ville : quartiers ouvriers, logements des cadres, routes entretenues, usine, installations médicales et équipements collectifs. Mais cette organisation n’efface pas la fracture sociale. Elle la matérialise. À chaque catégorie, ses logements, ses conditions de vie et sa place dans la hiérarchie de la plantation.
De la SAFA à la SAFACAM : le bilan ne se limite pas aux tonnes produites
Sous sa forme actuelle, la SAFACAM, Société africaine forestière et agricole du Cameroun, est créée en 1962. À partir des années 1970, elle diversifie ses activités avec le palmier à huile. L’entreprise est devenue un acteur majeur de l’agro-industrie camerounaise. Selon le rapport annuel 2025 de Socfinaf, elle compte 9 729 hectares plantés : 5 305 hectares de palmiers à huile et 4 424 hectares d’hévéas. Ses concessions et terres détenues couvrent 17 690 hectares. Fin 2025, elle emploie 2 433 salariés permanents.
Sa production atteint 16 706 tonnes d’huile de palme, 9 780 tonnes d’huile de palmiste et 8 170 tonnes de caoutchouc. Le contraste est saisissant : hier, une plantation marquée par le travail contraint et les rapports de domination ; aujourd’hui, une entreprise agro-industrielle qui affiche des milliers d’hectares, des volumes de production et des emplois permanents. Mais le changement de statut ne clôt pas le débat sur l’héritage foncier, social et humain de Dizangué.
Un siècle de caoutchouc a enrichi une entreprise et structuré un territoire. Il reste à établir ce qu’il a véritablement rapporté aux populations qui ont fourni la terre et la force de travail. C’est désormais aux anciens ouvriers, aux familles Ndonga et aux habitants des anciens quartiers de faire entendre leur mémoire. Leurs récits, confrontés aux archives, permettront de mesurer le prix humain de l’empire Chamaulte et de déterminer ce que la SAFACAM a réellement transformé – ou simplement hérité.
Dizangué, c’est environ 20 086 habitants répartis entre 34 villages. La ville-centre en concentre 9 253. Le territoire est habité par quatre communautés autochtones majeures : Pongo, Ndonga, Yakalak et Malimba, chacune inscrite dans une histoire et des traditions locales. Sous l’autorité de chefs traditionnels, les 34 villages composent un espace humain pluriel, une mosaïque ethnique, culturelle et religieuse qui donne à Dizangué toute sa profondeur territoriale.