C’est ce que révèle le PASEC, qui évoque une crise profonde des apprentissages en Afrique francophone. Au-delà des taux de scolarisation, un constat alarmant : En effet, trois élèves sur quatre achèvent leur cycle primaire sans maîtriser les compétences mathématiques fondamentales. Cette faiblesse menace directement la formation du capital humai, et les ambitions d’industrialisation. C’est le cas de l’Afrique centrale, et notamment le Cameroun.
Si l’Afrique construit des écoles, scolarise davantage d’enfants, elle peine encore à leur transmettre les savoirs essentiels. Le constat est brutal : trois élèves sur quatre terminent le primaire sans maîtriser les bases en mathématiques. C’est l’une des principales alertes du dernier bilan du Programme d’analyse des systèmes éducatifs de la CONFEMEN (PASEC). Un chiffre qui dépasse largement le cadre scolaire. Il dévoile une fragilité structurelle du capital humain africain.
Car savoir compter, calculer, comparer et résoudre un problème ne relève pas seulement de la réussite à un examen. Des compétences qui constituent le socle des apprentissages scientifiques, technologiques, numériques et professionnels. Sans lesquelles, il serait difficile de former les techniciens, ingénieurs, gestionnaires et entrepreneurs dont le continent aura besoin pour transformer ses économies.
L’Afrique scolarise, mais apprend-elle suffisamment ?
Depuis plusieurs décennies, les politiques éducatives ont surtout mis l’accent sur l’accès à l’école : construction d’établissements, recrutement d’enseignants, gratuité ou réduction des frais de scolarité et augmentation des effectifs. Des avancées réelles, mais qui ne garantissent pas automatiquement la qualité des apprentissages.
Le problème se situe au coeur de la classe. A savoir la formation des enseignants, des effectifs pléthoriques, l’insuffisance des manuels, le temps consacré aux apprentissages, les méthodes pédagogiques ainsi que les conditions matérielles : autant de facteurs qui déterminent ce qu’un enfant sait réellement à la fin du primaire.
À ces difficultés s’ajoutent les fractures territoriales et sociales. Entre les centres urbains et les zones rurales, les établissements bien équipés et les écoles sous-dotées, les conditions d’apprentissage restent profondément inégales. La langue d’enseignement, le français, peut également compliquer l’acquisition des connaissances lorsque l’enfant ne la maîtrise pas suffisamment.
L’Afrique centrale face à un déficit de compétences
Pour l’Afrique centrale, l’alerte est particulièrement stratégique. La CEMAC et les autres économies de la région affichent des ambitions de diversification, de transformation industrielle, de développement numérique et de création d’emplois qualifiés. Cependant ces objectifs reposent sur une condition fondamentale : disposer d’une population capable de maîtriser les compétences de base.
Comment développer une industrie manufacturière compétitive, accélérer la transformation agroalimentaire, former des techniciens ou accompagner la révolution numérique? Surtout si les fondamentaux mathématiques restent fragiles dès le primaire ? Le déficit d’apprentissage peut ainsi devenir un frein silencieux à l’intégration économique régionale. Il affecte la productivité future, réduit les possibilités de qualification et risque d’accentuer la dépendance à l’égard des compétences importées.
Le Cameroun devant ses propres responsabilités
Le Cameroun illustre l’ampleur du défi. Avec son système éducatif organisé autour de deux sous-systèmes, francophone et anglophone, le pays doit composer avec des réalités pédagogiques, linguistiques et territoriales différentes. Les écarts entre établissements publics et privés, zones urbaines et rurales, régions favorisées et localités enclavées méritent une attention particulière. Le pays ambitionne pourtant de renforcer son industrialisation, sa transformation numérique et la qualification de sa main-d’oeuvre.
Cette ambition suppose de consolider les apprentissages dès les premières années de scolarité. L’école primaire ne peut plus être considérée comme une simple étape vers le secondaire : elle est le premier chantier de la compétitivité nationale. Le véritable enjeu est donc de savoir ce que les élèves maîtrisent effectivement, et non seulement combien d’enfants sont inscrits dans les établissements.
Changer de priorité : mesurer ce que les enfants apprennent
Le diagnostic appelle un changement de méthode. Il faut renforcer la formation initiale et continue des enseignants, améliorer les conditions d’apprentissage, garantir la disponibilité des manuels et organiser un accompagnement précoce des élèves en difficulté. Les évaluations régulières doivent permettre d’identifier les lacunes avant qu’elles ne deviennent des handicaps durables.
Les gouvernements doivent également mieux cibler les inégalités territoriales et adapter les politiques éducatives aux réalités linguistiques et sociales des populations. Car le développement ne se décrète pas uniquement à travers des plans industriels, des infrastructures ou des investissements. Il se prépare aussi dans les salles de classe, dès l’apprentissage des premières opérations.
L’Afrique ne peut prétendre prendre sa place dans l’économie mondiale du XXIe siècle avec des millions d’enfants qui quittent le primaire sans maîtriser les mathématiques. Pour l’Afrique centrale, le Cameroun en tête, la bataille de l’industrialisation commence aussi à l’école primaire.